Zelte mit ihren unterschiedlichen Verwendungszwecken kommen in zahlreichen Kulturen vor.
Am bekanntesten ist die Verwendung bei den nordafrikanischen Nomaden und von Tipis bei den nordamerikanischen Indianern, die teilweise ausschließlich in Zelten lebten. Auch in großen Teilen Asiens hat die Verwendung von Zelten eine lange Geschichte.

Bereits von den Römern wurden Zelte im großen Umfang durch das Militär eingesetzt. Sie dienen auch heute noch als Sanitärzelt, Mannschaftsunterkunft oder mobile Werkstätten und Lagezentren, werden aber zunehmend durch feste Container abgelöst.

Heutzutage steht die Verwendung im Camping-Urlaub im Mittelpunkt, neben der kommerziellen Nutzung als Fest- und Zirkuszelt.